模具鋼的硬度測試主要針對三種情況，即模具鋼材料的硬度檢測，經過熱處理的半成品模具的檢測硬度及要求高耐磨性的模具表面熱處理后的表面硬度的檢測。
供貨狀態的模具鋼主要是經過鍛造的鋼板、鋼塊或鋼棒，一般以退火狀態供貨。某些塑料模具鋼還以預硬狀態（調質處理）供貨，用戶可直接加工成模具而不必進行后續熱處理。
模具鋼按鋼種分類可分為碳素工具鋼、合金工具鋼和高速工具鋼，中國標準對于各種模具鋼都規定了出廠硬度要求，要求對鋼材的退火硬度和試樣淬火硬度進行檢驗?！袊鴺藴蔊B/T1298-1986《碳素工具鋼技術條件》規定，退火狀態供貨鋼材，對于T7-T13各種不同牌號，硬度值應分別小于187-217HBS，試樣淬火硬度大于62HRC。
中國標準GB/T1299-2000《合金工具鋼》規定，退火狀態供貨的鋼材，對于不同的牌號，硬度值應小于某個數值或在某個硬度區間內，例如：9SiCr硬度為197-241HBW，Cr12硬度為217-269HBW，Cr5Mo1V硬度≤255HBW。試樣淬火硬度根據不同的牌號，一般在53-64HRC之間。
模具鋼是模具工業的主體材料，根據模具的服役條件、環境和狀態的不同，模具鋼應具備不同的特性。在工業生產中，模具使用壽命和制成零件的精度、質量、外觀性能，除與模具的設計技術、制造精度，以及機床精度和制造操作有關外，正確地選用模具材料和正確地執行熱處理工藝也是至關重要的，資料顯示，模具早期失效因材料選擇不當和材料內部缺陷引起的大約點10%左右，而由熱處理不當引起的約占49%。
硬度是模具材料和成品模具的重要性能指標。模具在工作時的受力狀態是復雜的，如熱作模具通常是在交變的溫度場下承受交變應力作用，因此它應具有良好的阻止模具轉變成較軟或塑性狀態的能力，并且在長期工作環境下仍保持模具的形狀和尺寸精度不變。一般成品模具的硬度，冷作模具常選擇在59-60HRC，熱作模具常選擇在48HRC左右。
耐磨性也是成品模具的重要性能指標。零件成形時金屬和模具型腔表面發生相對運動，磨損了型腔表面，至使模具的尺寸形狀、精度和表面粗糙度發生變化而失效。模具的耐磨性是由模具的熱處理，特別是表面熱處理決定的，模具耐磨性好壞的主要依據是硬度。