人們通常用海浪來象征堅忍不拔、勇于拼搏的精神。也可以代表一種自由奔放的個性和積極向上的生活態度。的意識流大家伍爾夫在其作品《海浪》中，用海浪作為一種潛在破壞力的象征。
海浪的跌宕起伏就像是人生的跌宕起伏，洶涌的波濤和翻滾的海浪也暗示著人生的險惡和變幻莫測。海浪是自然現象。人們常常用海浪的起伏來比喻人類或人生的前進形象。它可以啟迪人類，與哲學的意義相聯系，但它不是理論哲學。只能比喻想象。
海浪通常指海洋中的風產生的波浪。包括風浪、涌浪和海洋近海浪。在不同的風速、風向和地形條件下，海浪的大小變化很大，通常周期為幾十分之一秒到幾十秒，波長為幾十厘米到幾百米，波高為幾厘米到二十多米。在罕見的地形中，浪高可達30米以上。
海浪是海面起伏狀的傳播，是水質點離開平衡位置時形成的一種波動，周期性地振動，向某一方向傳播。水質的振動能量可以形成動能，海浪漲落能量可以產生勢能。這兩種能量的累積量是驚人的。
通常的海浪是指海洋中的風產生的波浪。包括風浪、涌浪和近岸波浪。平靜的海面上也可以出現涌浪和近岸浪，這大概就是人們所說的“無風三尺浪”的證據，但實際上是別處的風海浪引起的，并蔓延開來。
廣義上的海浪還包括天體引力、海底地震、火山爆發、崩塌滑坡、大氣壓力變化、海水密度分布不均等外力和內力形成的海嘯、風暴潮和海洋內波。都會造成海水的巨大波動，這才是海上無風三尺浪的真諦。