甲醛通常為無色氣體，有刺激性氣味。易溶于水和**，水溶液濃度*高可達55% [2] ，能與乙醇、丙酮等有機溶劑按任意比例混溶，不溶于石油醚。液體在較冷時久貯易混濁，在低溫時則形成三聚甲醛沉淀。 [4] 蒸發時有一部分甲醛逸出，但多數變成三聚甲醛。 [5]
可燃，于1859 年首次制得。相對分子質量30.03。 相對密度1.067（空氣=1）、密度0.815 3g/cm3（-20℃）。熔點-92℃。沸點-19.5℃、-33.0℃ （53.329×103Pa）、-46.0℃（26.664×103Pa）、 -57.3℃（13.333×103Pa）、-65.0℃（6.666×103Pa）、-70.6℃（5.333×103Pa）、-79.6℃（2.666× 103Pa）、-88.0℃（1.333×103Pa）。臨界壓力6.81～6.66MPa。臨界溫度137.2～141.2℃。燃點約300℃。與空氣組成爆炸混合物，爆炸極限7.0%～73%（體積分數）。 [6]
在酸催化劑作用下，與烯烴可進行加成反應（普林斯反應）。甲醛通常以福爾馬林或多聚物形式進行使用。福爾馬林是甲醛含量為35%～40%（通常37%）濃度的水溶液，甲醛在其中以水合物或齊聚物的形式存在。 [6]